本书描述了民国时期中学国文教科书的复杂面貌，提出了其发展演变的主要矛盾，并试图回应近年来关于确定"语文教学内容"的探讨。思想道德教育、知识灌输、文学教学、技能训练相互冲突、缠绕和斗争，构成了该期中学国文教科书发展演变的主要矛盾。新文化运动前，这一主要矛盾表现为"古文作法"、保存国粹、"厉行明史"的并置和冲突。1920-1939年间的初中国文教科书分思想道德教育、文学教学和文章作法三种，后者逐渐占据了主导，但其内容多为系统的文章知识。1922-1939年的高中国文教科书以经史子集等传统文献为主，近人学术论著为辅，突出国故知识。1940年代，国民政府编出《初中国文甲编》，推行"党化教育"；与此不同，叶圣陶主编的4套中学国文教科书以读写能力训练为主。通过总结历史经验，本书建议中学"语文教学内容"以读写能力训练为主。