本书以埃里克·方纳教授访问北京大学期间所做系列讲座为基础，内容涵盖早期美国政治中的奴隶制、黑白废奴主义者对奴隶制的反抗、林肯与美国奴隶制的终结，重建时代的政治潮流，以及美国人围绕自我认同进行的长期辩论等重要问题，勾勒出一部波澜壮阔的19世纪美国的历史，堪为其60年学术生涯丰硕成果的浓缩。附录所收方纳教授对自身学术生涯的回顾，以及他为北大图书馆捐赠个人藏书的有趣故事均为首次发布，不仅体现了其作为一名史学大师的技艺与风范，更表现出其作为一名具有责任感的专业学者的治学操守与追求。