黄宗智教授在中国农村史、经济和法律史领域的研究成果有其个人因素和家庭因素两面；他本人生长于美国，师从萧公权，却曾跟随爱新觉罗氏后裔刘毓学习四书五经；他的父亲是庚子赔款留美儿童之一，哥大经济学博士，母亲则是传统乡绅耕读世家的闺秀。他本人一直在中西的分裂中成长并做学问，对“二元对立”有切身的体会和认识，在经过数十年的探索后，他开始倡导“二元合一”的研究理念，这也正是本书题目中所体现的。 本书回顾了在儒家意识形态影响深远的古代农村治理中，由“乡约”和里长甲长等非正式人员来治理细事的历史传统，正是在这种国家中央集权与地方（县乡）实际治理的二元互动中形成了“第三领域”的半正式治理制度，这与很多西方理论研究中国运用的韦伯“科层制”是对应不上的。可以说，这种“皇权不下县”而依托于民间调解的治理传统才是真实，西方的依托既定理论和带有感情色彩的研究都带有幻想的偏差。 黄宗智老师所强调的“二元合一”除了上述的研究对象的二元合一，还包括研究方法的二元合一。如他本人所说：“我们要认识到现代西方自身的两面实际，它既包含崇高的理念也包含丑恶的帝国主义，既有深刻洞见也有虚伪的建构。”他的“二元合一”研究理念也可以理解为不唯上、不唯书、只唯实，不全盘接受西方也不全盘吹捧中方，在自由主义和马克思主义间自由穿梭，选取的是真正适合于中国历史实际的理论。