书稿为一部关于世界近代史研究的学术专著。有学者曾把19世纪的英俄对抗称为“维多利亚时代的冷战”，它始于19世纪前期，结束于20世纪初期，经历了将近一个世纪。本书着重研究英俄冷战之于晚清中国的巨大影响，关注的议题有：“东方问题”和“中亚问题”之间有何关联？“中亚问题”如何转化为近代中国的危机？这些危机对中国近代的社会变革造成了什么影响？这些影响又是如何促使中国由一个传统帝国转向现代民族国家的？书稿的着力之处不在于对具体事件的考辩，而在于尝试提出理解近代中国与世界的宏观框架，把中国史置于世界史之中。