本书以许瑞生在天津大学开设的艺术公选课《戏剧文学纵横谈》实录为基础，内容从中国传统的民族文化入手，联系希腊悲剧、古典主义戏剧大师莎士比亚等、以及文艺复兴之后各戏剧文学流派的发展与演变，讲述中西文化观念的异同。深入浅出地介绍了中外戏剧、文学的一股常识和概念，简述古、今、中、外戏剧文学的名篇名著，介绍戏剧文学大师与著名作家所处的时代、他们的生活阅历、艺术风格对作品的影响。涉及的内容还包括艺术文学的欣赏，艺术技巧的使用，艺术概念的解释，戏剧、电视剧的创作方法、导演技巧，和对天津的本土文化的认识等。