本书首先考察晚清女子教育萌芽和发展的轨迹，随着女子教育的行进，女学的小说图景也全面铺开，几乎每一种题材的作品中都有女学生的身影：晚清小说中出现了一大批学生"英雌"，她们本领高强，在文学史上有重要价值，并且深刻影响了女学生的精神气象，秋瑾即是明显的例子；女学生的情爱故事是民初"女学小说"最为关注的话题，她们对"自由结婚"的向往，总是在接受新思想的启悟后萌发；对女学生的负面评价集中到一定量时，便出现了所谓的"黑幕"，它是兼有新闻和小说特点的特殊文体；女学生的风貌，也引起了妓女的羡慕。她们在服饰上追摹女学生，更有兴学和入学的冲动。通过翔实的报刊材料和生动的小说文本的对读，作者发现了女学生与国族话语、道德评判、男权中心和商业文化间的复杂关系。