本书所录现代中国小说理论资料，起1897年，终1916年。录范围包括论文、序跋、杂评、笔记、书信、讲演辞、专著等。长篇选文则适当节录。选录重点，一是与此一期重要的作家、作品有关的材料；二是小说杂志发刊词；三是对西方小说的介绍及对传统小说的重估。此时期小说作者、论者，大都注重于小说开通民智、改良社会的功效，论旨大体接近；而此时期小说艺术形式与技巧的演变，虽不自觉，但更可注意。所录材料去取比例，大致前较繁，后较简。以其时间在前，论者不多，弥足重视；时间渐后，人能言之，选择宜精。