本书系统梳理了近世城镇乡村发展演变的基本轨迹和道路，在此基础上重点分析近代江南城乡的发展形态、区域体系和变化特点，探讨城镇经济、政治与文化对区域社会发展的内在影响。本书避免在学界已被过度论述的上海、杭州、南京等这样的大城市的具体问题，将论述重点置于江南的普通县级城市、市镇和乡村，很多方面的内容在以往的相关研究中，并未受到足够的重视。同时，本书将进一步讨论，在进入近代以后，在新型城市生活方式的渗透和近代化交通的兴起后，农村经济生活的变化、农村市镇面临的困境与机遇。