本书从古希腊罗马的东方猜想出发，细述罗马教廷与中国的早期接触、马可·波罗及同时代人对中国事情的细致讲述、文化复兴至大航海时代的东方印记、16～18世纪传教士对中国的介绍和欧洲汉学的兴起、中华文化对启蒙运动及欧洲社会各方面广泛而深刻的影响，全面而系统地梳理了19世纪以前西方文明对中华文明的接触、认识和了解，细致而深入地探讨了中华文明对西方文明的发展所起到的间接或直接的影响。本书将这段中西互动的历史视为全球史观视野下文明发展的一个重要样本，认为其将为人类文明交流与互鉴提供一个宝贵的经验。中卷介绍全球贸易体系中的东西贸易往来及中国和欧洲的立场对比，分析17～18世纪欧洲人的中国游记，着重介绍传教士对中国国情、历史、文化的研究和报告以及欧洲汉学的兴起，详细梳理剖析了16～18世纪中国文化对近代欧洲思想形成过程的参与和影响。