书稿为一部从人类学视角研究宋代以来的历史与社会的学术专著。书中的“小资本主义者”是通过亲缘关系的习俗组织起来的企业，更多的是为市场而不是为自己生产商品，贡赋制则是由国家运作、国家受益的生产方式，两种生产方式共同影响着中国传统社会和文化。书稿通过分析两种生产方式及其互动，探讨传统中国历史发展中的政治—经济动力机制，即中国“马达”，而这种动力机制也就是中国人之所以自称和被称为中国人的行动模式。书稿强调了中国历史发展区别于近代早期欧洲的特性，分析了中国文化延续性和整体性的诸多面向。