在漫长的中国文学发展史上，小说是晚出的文学形式，其发展历史远不能与诗歌、散文相比。但是，如果从中国小说史自身来看，从小说开始成熟的唐朝算起，距今也有一千四百余年了。然而，要说到小说形成的因素，则在远古时期就已经出现了。从先秦神话寓言，史传文学，再到杂家著述，都能找到小说的某些影子。只是这些材料浩如烟海，极为复杂，梳理归类极为不易。针对这种现象，作者试图通过文体比较，对小说的内涵加以界定，从文学、文化和哲学三个维度探讨小说的评价标准，辨析古代小说的发展规律。作者首先主张回归本源，回答“小说是什么”这一根本问题。在厘清基本概念的基础上，兼顾小说古今含义的不同表述，对小说本体的确认采取了比较严格的标准，用通行小说的标准来明确作品的归属。然后，再制定小说的评价标准，使学生能够对小说有一种直观的体认，知道什么样的作品是好小说，并将这种认知转化为写作能力，体现在小说写作练习之中。其次，不完全遵从小说史约定俗成的模式套路，以纵向发展为线索，对不同时期的小说创作情况进行梳理，分析中国古代小说的发展规律。同时，作者在描述中国古代小说的发展轨迹时，还能照顾到不同阶段的均衡性，对以往小说史关注不够的某些阶段的创作情况进行比较详细的梳理分析，对于大家耳熟能详的作品采取相对简约的记述方式。这种处理方式的是非优劣，得当与否，只好说见仁见智了。